Au cours du siècle dernier, le gouvernement a créé un réseau national de points de contrôle altimétriques, appelés « repères de nivellement », en effectuant des nivellements le long des grands axes routiers et ferroviaires du Canada et en les rattachant à plus de 30 stations marégraphiques exploitées par Pêches et Océans Canada.

Le Système canadien de référence altimétrique (CGVD28) a été implanté en 1928 au moyen d'une compensation de tous les réseaux de nivellement qui existaient à l'époque au Canada. Depuis, de nouvelles stations de nivellement ont été ajoutées et rattachées aux anciennes à la pièce, ce qui a évidemment entraîné des distorsions dans tout le réseau.

RNCan a cessé d'augmenter et de tenir à jour le réseau de nivellement CGVD28, mais celui‑ci demeure encore aujourd'hui la surface de référence officielle des altitudes au Canada.

Le nivellement est une opération coûteuse et laborieuse (comparativement au GPS), mais elle demeure la méthode de prédilection pour mesurer les différences de hauteur sur de courtes distances avec le maximum d'exactitude.